波纹管和膨胀节在结构、功能和应用上存在一些明显的区别。

首先，从结构上看，波纹管通常具有多个横向波纹的圆柱形薄壁折皱的壳体，它可以根据需要弯曲和伸缩，显示出强大的柔性和可伸缩性。而膨胀节，或者说补偿器，是一种挠性元件，其主要工作主体是波纹管，通过其有效伸缩变形来发挥作用。

其次，从功能上来看，波纹管主要用于补偿管线热变形、减震、吸收管线沉降变形等，尤其在化工、医药、轻工、冶金等领域有广泛应用。而膨胀节主要是为了补偿因温度差与机械振动引起的附加应力，吸收管线、导管、容器等由热胀冷缩等原因而产生的尺寸变化，或补偿其轴向、横向和角向位移。此外，膨胀节还常用于降噪减振，例如在供热管道上设置膨胀节，以减小管壁的应力和作用在阀件或支架结构上的作用力。

最后，从应用上来看，波纹管在仪器仪表中应用广泛，主要用途是作为压力测量仪表的测量元件，将压力转换成位移或力。而膨胀节更常用于管道、容器或设备的连接处，尤其是在那些需要承受温度变化或机械振动的场合。

总的来说，波纹管和膨胀节都是工业领域中常用的元件，但它们在结构、功能和应用上存在一定的差异。具体选择使用哪种元件，需要根据实际的工作环境和需求来决定。